Støttehjulenes funktion er at overføre lokomotivgruppens vægt til jorden og rulle på skinnerne. For at forhindre afsporing skal støttehjulene også være i stand til at forhindre sporene i at forårsage sideværts relativ bevægelse til dem.
Støttehjul arbejder ofte i mudder, vand, aske og sand og modstår stærke stød. Arbejdsforholdene er barske, og fælgen er tilbøjelig til at blive slidt.
Kravene til støttehjulet er: slidstærk fælg, pålidelig lejetætning og lav rullemodstand.